한국은 배터리, 반도체, 스마트 폰 등 모든 분야에서 사용되는 주요 광물의 해외 공급 중단 가능성에 점점 더 취약해 지고 있다.

주요 광물에 대한 전 세계적인 수요는 “4차 산업 혁명”의 진전과 함께 계속해서 증가하고 있고, 그 결과 광물 가격이 급격히 상승하고 있습니다.

한국 자원 공사의 자료에 따르면 코발트, 텅스텐, 리튬, 니켈의 가격이 각각 63.2%, 31.7%, 27% 오른 124.7%를 기록했다.

망간과 더불어 이 네가지 금속은 이 공단에 의해 일정량 이상으로 확보되어야 할 핵심 소재로 분류되고 있다. 망간의 가격은 작년에 거의 두배가 된 후에도 거의 변동이 없었다.

세계 5위의 광물 자원 소비국인 한국은 필요한 광물의 99.6퍼센트를 수입에 의존하고 있다.

임계 광물 생산량은 소수의 국가에 집중되어 있다.

지난해 미국 지질 조사국이 실시한 한 조사에 따르면 가장 큰 3개의 생산 업체가 30개 광물 중 1개를 제외한 나머지 광물의 절반 이상을 생산하고 있으며 이에 따르면 생산량 데이터가 확보되었다.

한국 무역 협회 김경훈 연구 위원은 희귀 금속의 안정적인 공급 확보가 급속히 발전하고 있는 새로운 산업에 진출하려는 한국의 노력의 핵심이라고 말했다.

그는 국가적 차원에서 중요 광물을 확보하기 위해서는 전략적 접근이 필요하다고 지적했다.

그러나 한국은 지난 몇년 동안 해외에서 광물과 다른 자원을 탐사하고 개발하기 위한 계획을 추진하는데 일관성이 없고 비효율적이었다.

해외 자원 개발 정책은 종종 장기적인 비전과 계획이 부족한 채로 정치적인 바람과 함께 표류해 왔다.

KORES의 국영 자원 기업, 부채의 많은 양에 대부분 이전 이명박 대통령의 재임 기간 동안이 수행된 해외 프로젝트 자금 조달을 돕기 위해 착수했다.

2008년부터 2013년까지 재임하는 동안, 건설 회사의 전 최고 경영자인 이 대통령은 자신의 정책 중 하나로 해외 자원 개발을 추진했다.

그의 후계자 박근혜의 행정은 그들 중 대부분의 무모하게 경제적 타당성에 대한 철저한 검토 없이 수행되었다고 비판하는 자원 프로젝트를 위한 기금 대폭 삭감했다.

이런 비판적인 시각은 5월에 출범한 문재인 대통령 정부가 공유한 듯 하다.

지난 달 한나라당 의원들이 1조원 규모의 증자를 추진하려다 3조원 규모로 봉쇄한 바 있어 한나라당이 버티기 어려울 것이라는 우려가 제기되고 있다. 동사는 올해 상환 예정인 7,000억원의 부채를 가지고 있다.

정부의 부정적인 태도는 또한 민간 기업들이 해외의 자원 개발 사업을 떠맡는데 좀 더 소극적으로 만들었다.

익명을 요구한 한 국내 무역 회사 관계자는 “정부의 협조나 지원 없이 민간 기업이 해외 광산을 개발하려고 하는 것은 너무 위험하다”고 말했다.

한국의 장황함은 주요 광물을 해외에 확보하려는 중국과 일본의 적극적이고 집요한 밀어붙임과 대조적이다.

중국은 대부분의 희귀 금속을 보유하고 있지만 여전히 국영 기업체들이 해외, 특히 아프리카와 라틴 아메리카에서 광산을 탐사하고 인수하도록 하고 있다.

일본이 해외에서 주요 광물을 확보하기 위해 추진하고 있는 선두에는 무역 회사들이 있는데 무역 회사들은 조정자로서의 역할을 정부에 의해 설립된 기관이다.

일본의 이런 노력은 중국이 2010년 양국 간의 외교적 분쟁으로 인해 희귀 금속의 일본 선적을 중단한 이후로 더욱 강화되어 왔다.

2016년 해외 자원 개발 사업에 대한 중국과 일본의 투자 규모는 각각 800억달러와 1,000억달러를 넘었다. 한국 산업 연맹 자료에 따르면 같은 해에 한국은 해외 자원 개발에 27억달러를 투자했는데 이는 2011년의 114억달러에 비해 감소한 것이다.

“우리는 단기간에 결과를 보여 주라는 압력을 받고 있지만, 대개 광물을 탐사하고 생산하는 데는 10년이 걸립니다,”라고 익명을 요구한 한 이집트 관리는 말했다.

전문가들은 최근 몇년간 가격 인상 후에 적기를 놓칠 수도 있지만 정부는 국내 제조 업체들이 좀 더 안정적인 조건에서 가동할 수 있도록 돕기 위해 여전히 중요 광물의 안정적인 해외 공급을 확보하기 위한 새로운 전략을 만들어야 한다.

기업 관계자들은 정부가 아직 새로운 산업의 성장에 동반할 중요 광물에 대한 수요 증가를 정확하게 예측하지 못했다고 우려를 표하고 있다.

삼성 전자와 조달청은 일부 주요 광물 자원의 적정 재고 수준에 대한 판단이 다르다.

전문가들은 대규모 사업을 위해 중국과 경쟁하기보다는 소규모 광산 개발에 주력하는 것이 더 효율적일 것이라고 말한다.

그들은 또 한국이 몰리브덴, 니켈, 구리 그리고 다른 지구적인 원소들을 포함한 다양한 광물을 다량 매장하고 있는 몽골의 천연 자원 개발 사업에 적극적으로 참여해야 한다고 지적합니다.

정부가 규제를 완화하고 폐기된 가전 제품과 산업 폐기물에서 거둬들인 금속의 재활용과 재처리를 장려하기 위해 지원을 확대하라는 요구도 제기되어 왔다.

김경호
(khkim@heraldcorp.com)